– Jeg fikk sjokk da jeg så på forskjellen i hvordan CNN og Fox News dekker Trump

– Ja, søren, jeg har fortsatt billetter hjem til Norge. Vi skulle egentlig hjem i jula, men det er liten vits når man må i så fall måtte tilbringe mesteparten av jula i karantene på Gardermoen. De må jeg få avbestilt, sier Veronica Westhrin (38) når Medier24 snakker med henne i forkant av juleferien.

Kragerø-kvinnen er småbustete på håret, men morgenfrisk og klar, på Facetime noen dager før jul.

– Jeg jobbet hele jula i fjor, og har fri å år. Men det vanskelig å planlegge nå altså. Vi har invitert naboen, de har ikke andre steder å gå i denne tiden. Jeg skal prøve å ikke dra ned på kontoret. Kanskje vi kjører av gårde nedover kysten, mot Florida et sted.

Hun og den andre USA-korrespondenten Anders Magnus går i turnus. Den har to uker nyhetsvakt og tilgjengelig for norske medier omtrent 24/7, den andre uka jobber de med reportasjer, eller tar ut ferie.

En sykkeltur fra Det hvite hus

Hun kom til drømmejobben i USA høsten 2018, og fikk halvannet år med ordinære vakter før viruset traff verden. Westhrin og ektemannen bor i et rolig forstadsområde nord for Georgetown.

– Det et koselig, rundt hundre år gammelt rekkehus, sier Westhrin.

Hjemmet er rundt fire kilometer fra Det hvite hus og sju kilometer fra Representantenes hus på Capitol Hill. Kontoret er en sykkeltur unna, til et senter hvor flere korrespondenter, eller «europeiske allmennkringkastere», som hun kaller det, deler kontorlokaler. På veien kunne hun levert ene sønnen i barnehage, om livet hadde vært normalt. Men det er det ikke.

Westhrin og ektemannen Gunnar har en sønn på fire og en datter på sju år. Skolen har vært stengt siden mars. For ikke å snakke om barnehagen. Oppi dette skal man være korrespondent. Det burde egentlig ikke være mulig.

– Jeg skal ikke ta på meg æren for at det går. Jeg har en mann som er veldig flink. Han tar en mastergrad og har akkurat levert eksamen. 

Korrespondent under pandemien

Datteren fikk et par måneder på vanlig skole i Norge da de ble beordret hjem, sønnen fikk ikke barnehageplass. Så var det tilbake igjen i høst.

– Åpningen av skoler er delstatsregulert. Vi trodde jo skolene her skulle åpne, det gjorde de i New York rett over sommeren. Men fagforeningene her har holdt igjen. Folk tror ikke de åpner før neste sommer, men jeg har troen på at de skal åpne når vaksinene kommer. Lærerne skal bli prioritert, sier de.

Datteren på sju år fikk med hjem en datamaskin, og logger seg på for undervisning fra 09 til 13. 

– Hun er pliktoppfyllende, men det er jo ikke bra. Likevel har hun lært masse også dette semesteret. Men fire-åringen, altså han skulle også ha zoom, men vil jo bare bygge dyrehage.

Svaret har vært å lage seg en liten kohort i nabolaget.

– Mange isolerer seg. Og før Thanksgiving ville jo folk møte familien sine. De gikk i isolasjon for å være trygge før de testet seg foran møtet med familene. Dermed var det mange våre barn plutselig ikke kunne møte, sier Westhrin.

Smittesituasjonen i Washington er slett ikke ille. Mange har hjemmekontor, mens Westhrin må ut og treffe folk – hun er jo journalist.

– Jeg føler meg trygg. Jeg tar alle forholdsregler, spriter meg, bruker maske, reiser mye i bil… men naboene ser jo at jeg stadig reiser, og noen blir skeptiske til å være sammen med oss. Det er helt klart at koronaen går inn i psyken til amerikanerne.

Hardt å reise hjem

Hun og Anders Magnus ble kalt hjem da sykdommen rammet. 

– Det var trist å skulle forlate stedet jeg jobbet, jeg var innstilt på å være her. Det var vanskelig å sitte i Norge når det skjedde så mye spennende her. Det var litt frustrerende, sier Westhrin.

Hun reiste hjem 30. mars. Å komme seg tilbake igjen ble også utfordrende.

– Vi sto på Gardermoen, men flyselskapet aksepterte ikke brevet fra den amerikanske ambassaden, som inviterte oss tilbake.

Etter telefoner til Homeland Security kom familien seg akkurat i tide om bord på nytt fly til London og rakk flyet videre.

– Da vi endelig kom til USA, ble vi tatt til side i køen for ulovlige immigranter, så, nei, da. Sånn var det. Jeg satt to uker i karantene. Vi reiser ikke hjem til jul, sier Westhrin.

Hun gikk glipp av store deler av Black lives matter-oppgjøret, men har heldigvis kunnet følge innspurten av USA-valget.

– Jeg har nettopp vært i West-Virginia, og laget sak på folk som sliter. De har ikke råd til å kjøpe mat, de må oppsøke hjelpesenteret, og viser at mange har det utrolig vanskelig i denne tiden, sier Westhrin.

Mye har blitt avlyst og endret av politiske møter og debatter. 

– Som norsk journalist har vi heller ikke veldig god tilgang til folk i Det hvite hus. Jeg har uansett vært opptatt av å få frem perspektivet til vanlige amerikanere, og vise hvordan politikken påvirker folk.

Hun jobber også mye hjemmefra. Som for mange andre går jobb og hjem i en salig blanding, med arbeid fra hun står opp ved 08-tiden (14-tiden norsk tid), til lang på kveld, avhengig av når de ulike NRK-sendingene ønsker å ha henne med.

– Det gjelder å utnytte stillhetens gave hvis nyhetsdagen er rolig, og ikke få panikk selv om jeg ikke får telefoner hjemmefra.

Å reise er forresten ikke så vanskelig. Hovedstaden District of Columbia er strategisk plassert, og sentral steder bare en kjøretur unna. Innenriks flygninger har også vært lite hazzle med. 

– Jeg jobber mye tv, og bygge situasjoner og bilder, og ender ofte inn i hjemmet til folk, selv om ikke det var tenkt slik. Det er tross alt også mange som ikke er bekymret for korona.

Trening eller Kveldsnytt

Hun innrømmer at dagene på hotell i Delaware da Biden ble valgt, og som av ulike grunner utviklet seg til en arbeidsuke på hotell var godt.

– Det var helt fantastisk. Selv om jeg var med i sendinger hele døgnet, hadde jeg det fint og rolig på hotellrommet mitt, ler Westhrin, og innrømmer at også ektemannen er preget av koronaen.

– Han har begynt å spille tennis, halv sju om morgenen. Selv begynte jeg på yoga før koronaen brøt ut, men senteret har jo vært stengt siden i vår. Jeg forsøker også å komme meg på løpeturer, men sist jeg gjorde det, ringte de fra Kveldsnytt, så da var det bare å snu og komme seg hjem igjen, sier Westhrin.

Den polariserte mediedekningen

Hun har latt seg overraske over hvor polarisert den amerikanske mediedekningen har blitt.

– Jeg fikk sjokk da jeg så på forskjellen i hvordan CNN og Fox News dekker Trump. Mediene har helt forskjellige virkelighetsoppfatninger. Mange jeg kjenner her orker ikke se på TV. Du vet de har ikke nyhetssendinger som hjemme i Norge. På kveldstid her er det talkshow, hvor progamlederen deler sine meninger. Selv etterstreber jeg alltid å få frem begge sider når jeg dekker en sak, det gjør de ikke alltid her. Kommentarsjangeren har tatt over også på TV. Trump har jo hatt støtte hos Fox News, men etter at kanalen tidligere presenterte Biden som vinner av valget, langer han også ut mot dem. Trump-tilhengere jeg intervjuer nå sier de får nyhetene sine fra Newsmax, så det virker jo som polariseringen bare er i ferd med å bli enda sterkere.

På avissiden leser Westhrin New York Times og Washington Post, men viser igjen til at mange fra høyresiden oppfatter også disse som talerør for venstre-siden.

– Jeg synes de avisene leverer god journalistikk, og føler meg opplyst av dem.

Klar for valg i Georgia

Jul eller ikke. Mandag 4. januar er det full fart igjen, når Georgia avgjør valget av statens representanter til Senatet, hvor republikanerne kan miste flertallet om Georgia skulle velge demokratiske.

– Det blir utrolig spennende, og jeg håper å få reist ned. Hvis demokratene vinner der, får Biden større muligheter til å gjennomføre politikken sin.

Det er utfordrende nok å skulle dekke et helt land, og mye informasjon skal siles fra nasjonale kanaler, men Westhrin sier hun også har fått kontakter i politikken og næringslivet i Washington.

– Jeg har folk jeg kan ringe, og har ikke kun mediene å referere fra. Sånn sett er det flott å holde til i Washington, som har mange interessante mennesker, sier Westhrin.