Redaktør Ole-Tommy jobbet døgnet rundt for å snu minus til pluss. Nå vil Sør-Varanger Avis satse på grave­journalistikk

288.316 kroner i pluss. Det viser årsresultatet til Sør-Varanger Avis i 2017. For 2016 var tallet 92.029 kroner i minus. 

- Det høres ikke så mye ut i tall, men det ligger veldig mye jobb bak dette – fra hele staben. Vi gjorde dette i en tid der vi også nedbemannet med seks årsverk, og da har det også gått mye tid med til en stor omstilling, i tillegg til justeringer med nye programmer og maskiner, sier redaktør og daglig leder Ole Tommy Pedersen i Sør-Varanger Avis.

Nå som han endelig er på plussiden, har han penger nok til gravejournalistikk, forteller han. Han mangler bare folk til å sette i gang.

- Kort vei fra idé til beslutning

Pedersen tok over som redaktør for avisa i mars 2017. Da var avisa på randen av konkurs.

- Jeg fikk slengt utfordringen i fanget da jeg ble oppfordret til å søke på stillingen.  Jeg har ikke søkt meg til noen lederjobber tidligere. Men de gangene noen har trengt noen til å ta i et tak, enten det har vært gjennom jobb eller frivillig arbeid, har jeg som oftest forsøkt å få det til, sier han.

Pedersen kom fra stillingen som journalist på Kirkenes-kontoret til Amedia-avisa Finnmarken/iFinnmark.

- Hva var motivasjonen din?

- Jeg er glad i å lage avis. Så ville jeg være et sted der det var kort vei fra idé til beslutning. Der man har ansvar for et helt produkt, ikke bare sin lille flik. Det er mange fordeler med å være i en større bedrift, og i et konsern, men det er fint å kunne få en idé og ikke trenge å spørre noen før jeg setter i gang.

I tillegg ønsket han å bli værende i Sør-Varanger og Kirkenes en stund til, forteller han.

Lyser ut stilling som redaksjonssjef

- Hva var det første du gjorde da du satte deg i redaktørstolen hos Sør-Varanger Avis?

- Jeg giret ned tempoet, giret ned på antall saker vi produserte. Jeg gjorde det klart at vi ikke skulle kjøre på med den samme produksjonsmengden som før.

Dette gjorde Pedersen fordi han visste at de snart kom til å bli færre ansatte til å gjøre samme jobb, forteller han.

- Jeg har uansett tro på at de fleste leserne liker å lese gjennomarbeidede saker, i stedet for at vi skal ha som mål om å sveipe innom alle arrangementer i kommunen.

Seks årsverk forsvant. Beskjeden ble gitt før Pedersen startet i stillingen, men de ansatte sluttet først i mai i fjor. 

I dag har Sør-Varanger Avis fire journalister, i tillegg til redaktøren. En av journalistene slutter i sommer, og Pedersen lyser ut stillingen som redaksjonssjef. 

- Den ledige journaliststillingen blir gjort om til stilling som redaksjonssjef. Dett er for å få inn noen som vil ta styringa i redaksjonen når jeg må bruke tid på andre ting. Enledermodell i avis er en utfordrende greie.

- Ble ganske heftig

Pedersen forteller videre at det har vært uenighet om veivalg i avisa, men at alle har vært innstilt på å få avisa til å leve.

- Vi produserer mindre stoff enn før, men har greid å sparke fra oss i en del saker fortsatt. Vi må også stadig kaste oss rundt og ta på oss nye oppgaver – og stadig være mer potet. 

Pedersen forteller at han jobbet døgnet rundt det første året.

- Det ble ganske heftig. Jeg fikk tatt sommerferien min i januar. Men jeg visste at det kom til å bli slik, da jeg takket ja til jobben. 

I år har han forsøkt å roe litt mer ned. 

- Men det blir noen sene kvelder og helgejobbing med desking og andre oppgaver fortsatt. Jeg har ikke så mye ferie og fritid.

Satser for fullt både på papir og nett

- Hva er dine ambisjoner videre?

- Nå har vi fullt fokus på å hente tilbake abonnentene som har falt fra siden 2014. Det var siste gang vi hadde oppgang i opplaget. Jeg byttet ut nettavisa i fjor høst, og nå begynner vi å se at det stadig kommer nye digitale abonnenter.

Pedersen er klar på at han vil gjøre Sør-Varanger Avis til et «must» for alle som bor i kommunen. 

- Hvordan skal du få til dette?

- Jeg har ansatt en 23-åring som forhåpentligvis kan bidra til å nå yngre lesere. Det har kanskje vært litt alderstungt her tidligere, og ingen av oss andre er under 30 år.

I tillegg skal han satse på debatt.

- Vi skal mene mer selv, og knytte til oss gode stemmer, enten det er på norsk side, finner eller russere. Debatt og mening er nesten like viktig å ha fokus på, som det vi selv er ute og dekker med kamera. Vi ønsker å stimulere til å få inn faste spaltister. 

Sør-Varanger Avis kommer ut på papir tre ganger i uka. Det skal de fortsette med. For papiret lever, sier Pedersen.

- Det er en balansegang. Vi har fortsatt de fleste abonnentene våre på papir, i tillegg til annonseinntektene. Jeg har vært mer tilbakeholden enn jeg trodde med tanke på nettsatsningen. Det har tatt sine timer med omstilling, og da må vi bruke tid der vi tjener mest – og det er på papiret. Men vi ser samtidig at når vi er gode på nett, så er folk villig til å betale for det.

Sør-Varanger Avis har fortsatt trykkpressa i eget hus. Lånet på pressa er reforhandlet med Sparebank1 Nord-Norge, forteller han.

- Vi takker dem for å ha tatt ansvar sammen med oss for å berge avisa. Jeg vet ikke om det finnes andre aviser som er like små som oss med egen presse. Det er en stor bonus.

- Det er utfordrende for fire-fem ansatte å fylle tre papiraviser i uka – men det er bærekraftig. Antall abonnenter på papir er stabilt etter årsskiftet, og vi tar oss i tillegg bedre betalt for avisa nå.

Men Pedersen satser også på nett, og ser en oppgang i digitale abonnenter. Nå er ti prosent av abonnentene digitale.

- I høst la vi ut en minidokumentar, så har vi gått live noen ganger. I tillegg forsøker vi å være raskere på breaking news, og å slå mine gamle kolleger i iFinnmark.

Man vet aldri hva framtida i mediebransjen bringer, påpeker Pedersen.

- Vi har mye igjen å få grep om, men forhåpentligvis tør jeg under 70-årsjubileet vårt neste år å love at vi klarer de neste 70 også, sier Pedersen.

Vil grave

I fjor fikk Sør-Varanger Avis støtte fra Fritt Ord til å lage saker om grensefortellinger. Men prosjektet ligger foreløpig på vent. I tillegg har avisa lønnsmidler til overs, som Pedersen vil bruke på gravejournalistikk.

- Vi har pengene, men mangler folkene, sier han. 

Han har merket at rekruttering til Sør-Varanger tar tid.

- Det er ikke nødvendigvis bare å lyse ut en stilling, sier han. 

At lokalavisa driver med gravejournalistikk, ser Pedersen på som svært viktig. 

- Det er viktig for alle aviser å drive med, uansett hvor lita avisa er. Det finnes flere kommuner i Norge der det aldri dukker opp journalister på kommunestyremøtene og stiller spørsmål. Hos oss har vi i tillegg den grensesituasjonen, der vi både skal ha reportasjer, større saker og ren graving.

Han trekker frem Russland.

- De er vel verdt å holde et øye på. Ikke minst alle pengene som blir pumpet inn i det norsk-russiske samarbeidet, både gjennom Barentssekreteriatet og andre. Det er en blindsone. Årlig renner titalls millioner kroner inn i tilskuddsordninger. Det er interessant å vite hvor mye av dette som har gitt ønsket effekt.

• FOR ORDENS SKYLD: Journalisten har tidligere jobbet sammen med Ole Tommy Pedersen i nettavisa iFinnmark.