NRK og Smiths Venner i heftig ordkrig om millioner, hemmelige agenter og desinformasjon

– Smiths venner er ekstremt proffe på kommunikasjon og desinformasjon. Det var vanskelig å holde på med dokumentaren om Nord-Korea, men dette er minst like spesielt, sier redaktør Frank Gander i Dokumentar og samfunn i NRK.

– Vi har brukt rundt ti millioner kroner de siste årene på å korrigere feil som følge av at uriktig informasjon blir spredt. Det er utrolig viktig for oss å komme frem med hva som er sannheten, når NRK lar seg bruke av påvirkningsorganisasjoner som vil ramme oss, sier styreleder Berit Hustad Nilsen i Brunstad Christian Church, også kjent som Smiths venner.

Hun avviser påstanden om desinformasjon (se lenger ned i saken).

Historier om kritisk journalistikk

Onsdag publiserte NRK Brennpunkt sin dokumentar «Guds utvalde», hvor kanalen mener å påvise at personlig økonomi i menigheten smelter sammen med menigheten, og at sentrale ledere har beriket seg på menighetens penger.

NRK står på skuldrene til kolleger. Kanalens avsløringer bygger i stor grad på 200.000 eposter og dokumenter fra en beslaglagt datamaskin fra en tidligere sentral leder i menighetens bank.

Dagens Næringsliv bygget også på dette da avisen hadde en større dokumentar (abo) om menigheten i 2016.

Og før det igjen, hadde Tønsbergs Blads en stor dokumentar fra 2013. Her går journalistene Vegar Vatn og Lars Døvle Larssen videre på materialet Larsen og en kollega arbeidet med for NRK Vestfold i 2006.

I hovedsak fremstiller disse kritiske artiklene historier om hvordan medlemmer av menigheten benyttes til å skaffe store verdier for menigheten, og hvordan den åndelige lederen Kåre Smith og den økonomiske lederen Bernt Aksel Larsen underveis blir steinrike, basert på forretninger, hvor transaksjoner med menighetens midler står sentralt.

Motstanden vokser

Menigheten bestrider ikke at Smith og Larsen har blitt rike, men sier alt har skjedd lovlig, og at redaksjonene har vridd på fakta for å ramme dem, basert på onde hensikter fra bakmenn.

Da Tønsberg Blad skrev reportasjer fra 2013, var reaksjonene moderate, forteller Lars Døvle Larssen. Han forteller det ble laget en sang om dem i menigheten, som skulle gjøre narr av arbeidet.

Da Dagens Næringsliv kom med sitt, ble reaksjonene større. Etter hvert har redaksjonen fulgt opp med en rekke artikler. Senest i høst har uoversiktlige overføringer ført til at banker har kuttet kontaktet med Brunstad-kirken og sentrale medlemmer.

Fra 2012 gikk Berit Hustad Nilsen inn som styremedlem. Kåre Smith og Bernt Aksel Larsen forlot sine formelle posisjoner. Senere overtok Hustad Nilsen som styreleder og medieansvarlig. Hun sier Bernt Aksel Larsen ikke har hatt noen rolle i BCC siden, mens Kåre J. Smith fortsatt er åndelig leder.

De siste årene har menigheten bygget opp en stor medievirksomhet. Nå er den tatt i bruk for å svare på hva de opplever som dårlig presseetikk og urettferdige, udokumenterte beskyldninger.

Da TV 2 i fjor laget dokumentaren «I Guds navn» om kirken, svarte Brunstad med en lang artikkel med innbakte tv-reportasjer. Her angrep kirken TV 2 for å komme til dem med skjult agenda, samt avviste påstander om berikelse.

NRK Brennpunkt

Ett år senere kom altså NRK Brennpunkt med sin dokumentar onsdag, samt flere langsaker på nett, blant annet reportasjen «Smiths venner mener de er under angrep av israelske agenter», som nesten er en dokumentar om dokumentaren.

Der redegjør NRK for hva kanalen opplever som en diger smoke-screen: At BCC mener å kunne bevise at en betalt påvirkningsorganisasjon kalt PSY-group står bak informasjonen som tilflyter NRK, og at NRK lar seg bruke av kilder som ikke har rent mel i posen.

NRK avviser dette. NRK medgir at flere kilder er problematiske, men at man har funnet hva som stemmer og veiet ulike kilder og dokumenter. Dessuten mener NRK at PSY-Group, i den grad noe slikt har eksistert, ikke var suksessfylt, ikke finnes lenger, og i alle fall ikke har påvirket NRK.

Da NRK publiserte dokumentaren onsdag 11, november, svarte Brunstad med en 30 minutter, velredigert motdokumentar på Youtube og på en egen nettside «Påvirkningsoperasjon: Perception for sale».

Mener NRK gikk bak ryggen på kirken

Budskapet fra BCC er ikke til å misforstå: NRK har falt for en konspirasjon: En gruppe utgått fra tidligere israelske Mossad-agenter i Israel har startet påvirkningsbyrået PSY-Group, som mot 1,8 millioner euro i betaling har fått norske og utenlandske journalister til å tro på røverhistorier. Og når BCC forteller NRK dette, så vil ikke NRK høre.

Det virker utrolig. Medier24 ringte Berit Hustad Nilsen for å prøve å forstå.

– NRK kom til oss og sa de ville lage en reportasje om den nye trossamfunnsloven, og hvordan den virket på små menigheter som oss. Derfra utviklet det seg til noe annet. Det er for så vidt greit, jeg forstår at dokumentarer kan utvikle seg etter som man får ny informasjon, men vi forsto etter hvert at NRK hadde kontakt med kilder som ville ramme oss, uten å fortelle dette til oss, sier Berit Hustad Nilsen.

Kilden var særlig nederlenderen Jonathan van der Linden. Han ledet kirkens utlånsvirksomhet på Kypros over flere år. I 2015 sluttet han, og stjal med seg 8 millioner euro fra en misjonsstiftelse, som hadde nær kontakt med BCC.

Stiftelsen anmeldte ham, og han ble i sommer dømt til å betale tilbake hele beløpet, selv om straffesaken ikke er ferdig.

Hans datamaskin ble beslaglagt, og DN og NRK har hatt tilgang til innholdet, med 200.000 eposter, som skal gi mye informasjon om transaksjoner som involverer Kåre Smith og Bernt Akser Larsen.

– NRK fortsetter selv om Økokrim renvasker

Jonathan van der Linden stiller opp for NRK, og forteller om de dubiøse transaksjonene. BCC mener han ikke har troverdighet, ettersom han har stjålet nær 80 millioner kroner.

Og når BCC opplever at Linden står i tett dialog med NRK, vil ikke menigheten ha mye mer med NRK å gjøre. Kirken viser også til at Økokrim har etterforsket transaksjoner, og i sommer avsluttet etterforskningen med noe som ligner en renvasking: Intet straffbart forhold bevist.

– Den har henleggelseskode 103. Det innebærer en fullstendig renvaskelse. Dette er regjeringsadvokatens beskrivelse av denne henleggelseskoden, men NRK har valgt å bagatellisere den. Likevel fortsetter NRK å fremstille våre ledere som kriminelle. NRK bagatelliserer PSY-Groups rolle. Vi har tilbudt dem dokumentasjon på at store beløp er betalt, men da NRK ikke ville forsikre oss om at de ville behandle informasjonen forsvarlig og vise Linden dette, fikk de ikke se den. Vårt valg har vist seg klokt, for da NRK ikke ville forsikre oss om at de ville behandle informasjonen forsvarlig eller sende det videre til Linden, fikk de ikke se den, sier Hustad Nilsen.

Her kan selv en interessert leser falle av. Detaljene blir mange. Hustad Nilsen sender senere over dokumentasjonen til Medier24 gjennom kryptert tjeneste. Et dokument skal vise at 500.000 euro er utbetalt i sakens anledning, og at rammen for arbeidet skulle være 1,8 millioner euro.

– For oss er dette vanvittig alvorlig

Medier24 har ingen mulighet til å verifisere dette, og spørsmålet reiser seg med stadig større kraft for hver detalj BCC legger frem: Ønsker menigheten å teppelegge diskusjonen med avledningsmanøvre for å unngå kritiske spørsmål om pengetransaksjoner i menigheten?

– Nei, spørsmålene NRK stiller er legitime. Bernt Aksel Larsen og Kåre Smith har blitt svært rike, men det har ikke vært på bekostning av menighetens penger, og alle transaksjoner kan forklares. De to har tvert imot bidratt med store beløp til menigheten, sier hun.

– For oss er dette vanvittig alvorlig, for vi opplever at vi blir utsatt for en påvirkningsoperajoner, bestilt og betalt av personer som vil ramme oss, sier Hustad Nilsen.

Dermed er det to forhold i Vær varsom plakaten menigheter vurderer i forhold til en mulig klage til Pressens faglige utvalg: Etterlatt inntrykk, og kritisk vurdering av kildene.

– NRK sier de følger pengestrømmen, og stiller spørsmål om hvor pengene blir av. Men vi vet hvor pengene ble av, vi sitter på regnskapene, og de er åpne, sier Hustad Nilsen.

Når det gjelder påstander om dugnader og medlemmenes innsats, går ikke Medier24 inn i dette, men nøyer oss med å henvise til BCCs forklaring om at dette er lang tradisjon for i menigheten, og foregår innen lovens rammer.

NRK slår tilbake

De siste ukene har BCC lagt ut store mengder materiale på sine sider. Dette fortsatte da NRK publiserte dokumentaren onsdag. NRK har siden publisert en rekke lange dokumentarreportasjer på NRK.no.

Journalist Harald Eraker og samfunnsredaktør Frank Gander svarer slik på telefon med Medier24.

– Har Smith og Larsen beriket seg på midler fra menigheten?

– Vi har vist at de har fått lån fra internbanken på Kypros, til sine private selskap og prosjekter, og vist hvordan pengene er brukt til å slette gjelde i den samme internbanken, sier Eraker.

– Etterlatt inntrykk er at Smith og Larsen har beriket seg på midler fra menigheten, er det også trykket du ønsker å etterlate?

– Vi viser at det er mye uavklart, som vi har bedt å få svar på, men ikke fått svar på. BCC sier de står for åpenhet, vår erfaring er at de ikke gjør det, sier Gander.

– Er det NRKs vilje å etterlate et inntrykk at Smith og Larsen har beriket seg på midler fra menigheten?

– NRKs publisistiske hensikt er å vise at det har foregått mange pengetransaksjoner, og flere synes å være i strid med internbankens egne regler, sier Gander.

– Det ser ut som man ønsker å etterlate et inntrykk av at Smith og Larsen har beriket seg på menighetens midler. Er det ønske at det skal se slik ut for NRK?

– Vi dokumenterer og peker på ting som er problematiske, sier Gander.

– Menigheten sier transaksjonene stemmer, men dere etterlater inntrykk av at de beriker seg på menighetens penger, og BCC opplever at dere vrir på faktiske hendelser?

– Det får stå for deres regning. Vi har dokumentert kontrakter opp mot regelverket som fantes, og disse tingene står i strid med hverandre, og de involverte har vært særdeles sparsommelige med å kommentere hvordan dette kan ha seg, sier Gander.

– BCC viser til at Økokrim har henlagt etterforskningen og renvasket dem?

– Økokrim har etterforsket transaksjoner i bakkant av Lampenwelt-salget i 2015, og mulig hvitvasking og økonomisk utroskap knyttet til dette. Midlene fra Smilar Invest Ltd. gikk til BCC Financial Ltd. og ble deretter videreført gjennom flere transaksjoner over ulike bankkonti til endemottakere i Norge. Etterforskningen ble henlagt som intet straffbart forhold. NRK har undersøkt helt andre økonomiske forhold i BCC. Vi hevder ikke at disse er straffbare, men at disponeringene er foretatt i strid med internbanken til BCC sitt eget regelverk, samt at disse transaksjonene åpenbart har vært til fordel for privatøkonomien til nåværende og tidligere ledelse i menigheten, sier Gander.

– Finner ikke spor av operasjon

NRKs egen artikkel torsdag om PSY-group forteller at NRK har tatt på alvor påstanden om PSY-group, og at NRK ikke finner bevis på at det er hold i dette. Her er det ord mot ord.

– De ga fra seg noe de kaller dokumentasjon, men vi finner ikke at det beviser noen påvirkningsoperasjoner, verken mot oss, TV 2 eller Dagens Næringsliv, sier Gander.

– Dere opplever dette som et røykteppe fra Brunstad?

– Det kan hende noen snakket om å få inn et PR-byrå for å ramme BCC, men vi finner ikke spor av noen storstilt operasjon. Vi finner en israelsk frilanser, som hadde lite hell med å spre arbeidet sitt. Denne Emmanuel Rosen har vært her og der, men vi har ikke funnet dokumentasjon på betaling og bestilling, og ikke på at dette altså har foregått, sier Gander.

Han går langt i å fremstille det som at Brunstad selv har blåst opp PSY-Group.

– Det er veldig tilforlatelig å presentere en historie om en ytre fiende som ikke vil de vil deg vel. Spør du om det er en bevisst handling fra BCC, vil jeg si de er ekstremt proffe på kommunikasjon og desinformasjon. De velger å tolke alle kritiske spørsmål fra journalister inn i denne store, overgripende historien om at dette er spørsmål som PSY-Group en gang skal ha stilt, ergo må vi i norske medier være en del av påvirkningsoperasjonen, sier Gander.

Han forteller videre:

– Vi opplever at de bruker et bredt sett av virkemidler for å prøve å undergrave tilliten til journalister som har vært kritiske.

– De mistenkeliggjør alle journalistiske motiver. Typisk nok ble kritiske spørsmål besvart med at «spørsmålet ligner mistenkelig problemstillinger som PSY-Group har villet plante», sier Gander.

Til påstander om desinformasjon, svarer BCCs styreleder:

– BCC driver ikke med desinformasjon, denne uttalelsen viser bare hvor vanskelig det er å nå fram med fakta i denne saken. Hans referanse til Nord-Korea er temmelig upassende, da BCC kun har benyttet oss av våre demokratiske rettigheter for å nå fram med sannheten.

Fotografert under møter

Underveis hadde NRK flere møter med Brunstad, og Gander sier de i etterkant forsto at de ble fotografert under møtene, og sier NRK ble truet med at Brunstad ville presentere en motdokumentar, hvis NRK fortsatte arbeidet sitt.

– På ett av møtene stilte BCC-ledelsen med to jurister, og de viste en film de truet med å publisere. Jeg oppfattet som redaktør i møtet et ganske utidig press mot NRKs rolle i å drive fri og uavhengig journalistikk. De øvet press med å presentere en dokumentardrittpakke mot NRK, DN og TV2, som skulle publiseres hvis vi valgte å sende noe som rammet BCC. Jeg oppfattet dette som så ubehagelig, at NRK i etterkant tok kontakt med den innleide juristen, som beklaget sin opptreden, sier Gander.

Han vil ikke oppgi navnet på juristen.

Søndag kveld sier Gander at det ikke var han som kontaktet juristen, men juridisk avdeling i NRK.

Tilsvar BCC etter Gander

Om Ganders uttalelser om å undergrave NRKs virksomhet og å spre desinformasjon svarer Hustad Nilsen:

– BCC har hele veien ønsket en åpen og konstruktiv dialog, vi har tatt initiativ til tre møter med NRK, og aldri hatt noe motiv om å vri oss unna. Vi har tvert imot forsøkt, gang på gang å fortelle dem hvor alvorlig dette er, at de bruker kilder som er i kontakt med Psy-Group. Parallelt med at NRK stilte spørsmål vi skjønte kom fra Van der Linden og Van Wijhe, så mottok vi bombetrusler under vårt online sommerarrangement. Vi har stått i en svært alvorlig situasjon, og opplevd at NRK ikke har tatt hensyn til dette. Vi har måttet sikre helt grunnleggende sikkerhetsspørsmål både for BCC og medlemmene, sier Hustad Nilsen.

Om presset Gander forteller om, svarer Hustad Nilsen:

– NRK er Norges mest ressurssterke og mektigste mediebedrift, mens vi er et lite trossamfunn. At NRK skulle føle seg truet av et møte med oss, og som ubehagelig å møte en advokat på andre siden av bordet, sier kanskje noe om hvor lite mottakelige de er for innspill. Det Gander omtaler som trusler, var faktiske opplysninger om hvordan vi planla å få ut sider av saken som vi mente NRK ignorerte. Vår advokat var med i møtet for å verifisere dokumentasjonen vi ønsket å vise NRK.

Advokaten som skal ha beklaget seg, er Pål Hernæs.

Han har ikke svart på Medier24s spørsmål om å kommentere Ganders uttalelse om beklagelse. Det har derimot deres andre jurist, styremedlem i BCC Trond Eivind Johnsen:

– Vår advokat (Hernæs, red. anm.) var med i møtet for å verifisere dokumentasjonen, og da han i ettertid ble gjort oppmerksom på hvordan NRK oppfattet møtet, presiserte han at det ikke var meningen å legge noe press på NRK, skriver Johnsen i en e-post til Medier24.

Ved gjennomgang av uttalelser i denne reportasjen, gir Berit Hustad Nilsen uttrykk for misnøye, da hun mener Medier24 ikke tydelig nok skriver at NRKs reportasjer er resultat av betalte påvirkningsoperasjoner.