NRK-kilde varsler søksmål mot Smiths Venner etter Brennpunkt: Krever dementi

Mandag kveld sendte advokat og partner Gjermund Pekeberg ved advokatkontoret Økland på vegne av Ben van Wijhe brev til styreleder Berit Hustad Nilsen med krav om at BCC dokumenterer påstandene innen 7. desember.

«Dersom BCC fastholder beskyldningene mot Wijhe, kreves det at BCC dokumenterer det faktiske grunnlaget for beskyldningene. Dette må være dokumentasjon som lar seg kontrollere og verifisere av uavhengige kilder. Bruddstykker og/eller enkeltstående påstander, henvisninger etc anses ikke å være tilstrekkelig. […]. I motsatt fall kreves det at de fremsatte påstandene trekkes tilbake og beklages. Etterkommes ingen av kravene vil Wijhe bringe saken inn for domstolene for rettslig behandling og avgjørelse, hvor det vil bli krav om full og offentlig bevisføring.», heter det i brevet.

• LES OGSÅ: Eksredaktør og First House-topp jobbet for Smiths Venner i lobbykampanje mot NRK
• LES OGSÅ: NRK og Smiths Venner i heftig ordkrig om millioner, hemmelige agenter og desinformasjon

– Jeg går til retten fordi BCC har utsatt meg for ærekrenkelse, injurier, falske beskyldninger og derved med vilje besudlet mitt navn og omdømme i forbindelse med NRKs dokumentar og artikler om Brunstad Christian Church (BCC), sier Ben van Wijhe (54) til Medier24.

Styreleder Berit Hustad Nilsen i Brunstad-menigheten opprettholder påstandene om van Wijhes sentrale rolle.

– At Ben van Wijhe fastholder at det ikke skulle finnes beviser for at han står bak noen operasjon, må sees i lys av diskresjonen PSY-Group selv lover, sier styreleder Berit Hustad Nilsen til Medier24.

• Se hele svaret nederst.

Krever offentlig beklagelse

Onsdag 11. november publiserte NRK Brennpunkt en dokumentar om Brunstad-menigheten, og de påfølgende dagene publiserte NRK flere oppfølgende reportasjer.

Van Wijhe er tidligere medlem av kirken, men gikk ut i 2013. Han er åpen på at han er kilde i NRKs dokumentar, og sier han har et ønske om å få frem problematiske forhold rundt menigheten.

Brunstad Christian Church, også kalt Smiths venner, har svart kraftig tilbake. Menigheten hevder i en egen «motdokumentar» publisert på egne sider og Youtube, at Ben van Wijhe er sentral i en paramilitær påvirkningsoperasjon som har ført til branner, trusler, pengeutpresning og hærverk.

BCC hevder i dokumentaren at en nederlandsk advokat 13. november 2015 bestilte en påvirkningsoperasjon fra et israelsk firma som heter PSY-group.  BCC refererer til interne dokumenter hos dette PSY-Group, som BCC sier man har skaffet i Russland. BCC hevder at Ben van Wijhe er klienten for oppdraget.

BCC mener å kunne dokumentere at det i desember 2015 ble utbetalt 500.000 euro i forskudd, og at kontrakten for den «hemmelige operasjonen» var på rundt 1,8 millioner euro.

– Umulig å drive business i Norge

Ben van Wijhe sier han hadde latt beskyldningene saken ligge, om menigheten ikke hadde gått så hardt ut offentlig.

Fredag 13. november anmeldte han Brunstad Christian Churchs nederlandske avdeling, for mulig brudd på nederlandsk straffelov. Nå forbereder han altså søksmål i Norge, gjennom advokatkontoret Økland og Gjermund Pekeberg.

Medier24 har sett brevet.

– Vi anser beskyldningene Brunstad Christian Church fremmer i ulike sammenhenger om Ben van Wijhe som del av noen påvirkningskampanje i regi av PSY-Group som usanne og alvorlige. Vi vil forfølge saken, om nødvendig også rettslig, sier van Wijhes norske advokat Gjermund Pekeberg.

«Beskyldningene mot Wijhe har klart skadet hans omdømme og gir et uriktig bilde av hans person og forretningsvirksomhet. Han ble aldri gitt anledning til å imøtegå eller forsvare seg mot beskyldningene fra BCC. Wijhe er selv et tidligere medlem av BCC, og opplever det som ekstra belastende at personer i hans tidligere miljø nå anser ham som en fiende og retter sterke og feilaktige beskyldninger mot ham.», heter det i brevet mandag kveld.

– Det viktigste for Ben van Wijhe er å få Brunstad Christian Church til å dementere påstandene, og kringkaste at hva menigheten har påstått ikke stemmer, sier Pekeberg til Medier24

Injurier og ærekrenkelser ble tatt ut av straffeloven og avkriminalisert i 2005. Men man kan fortsatt fremme sivile søksmål på grunnlag av æreskrenkelser gjennom skadeerstatningsloven.

«Beskyldningene er klart «egnet til å krenke» Wijhes omdømme etter skadeerstatningsloven.» heter det videre i brevet.

– Vi anser ikke at påstandene mot van Wijhe er beskyttet av De europeiske menneskerettigheter, da dette er usanne beskyldninger av faktisk art, sier Pekeberg.

– Jeg må reagere. Påstandene er ødeleggende for mitt navn og omdømme personlig, men også forretningsmessig. De gjør det umulig for meg å kunne drive business i Norge. Jeg kan ikke la dette skje. Enten får Brunstad Christian Church legge frem solide bevis for hva menigheten hevder, eller så får de beklage, og kjenne utsagnene døde og maktesløse. Gjør de ikke det, går jeg til sivilt søksmål i Norge, sier Ben van Wijhe.

Van Wijhe sier han primært ikke er opptatt av penger.

– Jeg er ikke ute etter penger, utover kompensasjon for mine saksomkostninger. Men jeg vil ha en offentlig unnskyldning i de største avisene, med en klar uttalelse hvor BCC tar ansvar for hva jeg mener er deres falske beskyldninger og ærekrenkelser mot meg i forhold til deres publikasjoner på forskjellige medier og nettsteder, sier Ben van Wijhe.

– Konflikten smerter meg

Van Wijhe er selv vokst opp med menigheten, også kalt Smiths venner. Foreldrene gikk inn i menigheten i Nederland fire år før han selv ble født. 

Han snakker norsk, men forlot menigheten for rundt sju år siden.

– Konflikten smerter meg. Jeg kjenner både Kåre Smith og Bernt Aksel Larsen og en rekke andre personer personlig, sier van Wijhe.  

Brunstad Christian Church har overfor NRK, og gjennom egne kanaler fortalt at NRK, Medier24 andre mediers kritiske artikler er basert på løgner, og fremsatt av kilder uten troverdighet.

«Det henvises til dokumentasjon og data som er i stand til å «gjøre ende på BCCs eksistens» heter det fra BCC.

Søksmålsekspert

Ben van Wijhe skal være en holden forretningsmann i Nederland, ifølge NRK. 

Til Medier24 forteller han om sin forretningsvirksomhet. Han er søksmåls-investor, og driver det som på engelsk kalles litigation funding, på norsk søksmålsfinansering. 

– Jeg har selv og sammen med store selskaper, fond for søksmål og driver med dette i Hong Kong, USA og Nederland. Hvis noen ønsker å søke om erstatning, men ikke har midler til et dyrt søksmål, kan du samarbeide med profesjonelle, som kan ta risikoen ved å ta saken til retten. Det driver jeg med. Kunden har fortsatt saken, men funderen har førsteretten på pengene som kommer. Med en avtalt cut av pengene, forklarer van Wijhe.

Finansierte advokat til involvert

Til Medier24 forklarer van Wijhe at han gikk inn med økonomisk og juridisk støtte til Jonathan van der Linden, da Linden ble pågrepet, etter å ha stukket av med 8 millioner euro av menighetens penger i 2016.

– Avtalen min med Linden var at om han fikk beholde noen av pengene, skulle jeg få tilbake det jeg hadde ytt, i fall jeg en gang trengte det, og for det annet skulle de lokale menighetene få tilbake penger, sier Ben van Wijhe.

– Linden ønsket å forklare seg om sin rolle, men også at det å bruke menighetens penger privat var helt normalt for ledere som Kåre Smith og Bernt Aksel Larsen. På dette punktet hadde jeg felles interesser med Linden. Jeg ønsket at sannheten skulle kunne frem, og at menigheten skulle få deler av pengene tilbake. Så ja: Jeg brukte nærmere 300.000 euro for å sørge for at han fikk en skikkelig advokat, slik at han kunne gjennomføre rettsprosessen og få sannheten frem. 

Støtten gjaldt bistand i straffesaken i en tidlig fase. Den er ikke endelig avgjort. Likevel ble Linden i sommer i en parallell sivil sak dømt til å betale tilbake pengene. 

Brunstad Christian Church avviser påstander

Styreleder Berit Hustad Nilsen i Brunstad Christian Church opprettholder anklagene mot Ben van Wijhe.

– Vi konstaterer at Psy-Group navngir Ben van Wijhe som klient i sitt dokument, dette dokumentet er NRK også i besittelse av. Van Wijhe bekrefter selv til NRK at han i tillegg har mottatt en detaljert kontrakt, som skulle få BCCs aktiviteter til å opphøre. Kontrakten er publisert på nrk.no, skriver Berit Hustad Nilsen til Medier24.

Medier24 har etterspurt BCC om dokumentasjon på påstanden, og kan ikke se vi har fått det. Vi velger likevel å publisere påstanden, da den er sentral i en vesentlig, offentlig, pågående debatt.

Hustad Nilsen sier manglende dokumentasjon må sees i sammenheng med at operasjonen var lyssky.

– At Ben van Wijhe fastholder at det ikke skulle finnes beviser for at han står bak noen operasjon, må sees i lys av det Psy-Group selv lover i kontrakten: «All of PSY’s activities will be conducted under heightened discretion and will be fully disconnected from the client», skriver Hustad Nilsen videre.

Hun mener van Wijhe gjennom sine uttalelser viser et ønske om å få del av bedrageripengene Jonathan van der Linden er dømt til å betale tilbake.

– Hans motiv om å få sin del av pengene fra et bedrageri, hans tilstedeværelse i kundemøter med Psy-Group for å planlegge angrep på menigheten, og det faktum at han har brukt flere millioner kroner på denne saken er oppsiktsvekkende. Når gravejournalister begynner å interessere seg for hvordan Ben van Wijhe og hans nettverk har vært involvert med Psy-Group, så antar vi at det også vil få betydning for hvordan NRK-Brennpunkts kildekritikk blir vurdert i presse-Norge, uttaler Berit Hustad Nilsen.