Den engelsk- og russiskspråklige nettavisen BarentsObserver skal ikke lenger drives som en redaksjonell nettavis, men være et «informasjonsnettsted». Det vedtok eierne av Barentssekretariatet torsdag – de tre nordnorske fylkeskommunene.
I begrunnelsen fra eierne ble det blant annet vist til et angivelig ønske fra Utenriksdepartementet. Finnmarks fylkesordfører Runar Sjaastad sa torsdag dette til nettavisen iFinnmark.no:
- Utenriksdepartementet ønsker et informasjonsnettsted, ikke en uavhengig avis. De var veldig tydelig på det, sa han.
UD avviser «info-ønske»
Men dette aviser Utenriksdepartementet.
Flere medier har bedt om en kommentar, og fredag ettermiddag kom den - i form av et brev fra Utenriksdepartmentet til Barentssekretariatet, ved styreleder Stig Olsen.
I brevet går departementet ganske klart i rette med de nordnorske fylkespolitikerne og avviser at UD skal ha hatt noe ønske om at BarentsObserver skulle bli et «informasjonsnettsted».
Tvert i mot slår UD fast at det er viktig å beholde BO som en uavhengig avis:
- UDs syn er at det er en fordel om den har en mest mulig uavhengig linje. Det vil være viktig for dens troverdighet og legitimitet. Dette ble også formidlet av statssekretær Bård Glad Pedersen i møte 3. desember 2014 med daværende styreleder Stein Ovesen og daglig leder Pia Svensgaard, heter det i brevet, som du kan lese nederst i denne saken.
I brevet slår UD også fast at redaksjonell uavhengighet ikke vil ha noen innvirkning for finansieringen. Avslutningsvis ber UD om en «videre dialog om saken» og ber styret orientere nærmere om saken. (Les hele brevet nederst i saken.)
Ber styret ta en ny vurdering
Statssekretær Bård Glad Pedersen (H) er på telefon med Medier24 fredag ettermiddag like tydelig som i det omtalte brevet.
- For oss er det viktig å presisere at UD har ikke vært mot redaksjonell uavhengighet, sånn som det har fremkommet i media. Vi mener at økt redaksjonell uavhengighet og en formalisering av det er fornuftig. Det sa jeg i et møte med Barentssekretariatet i desember, og det er fortsatt vårt syn, sier Pedersen.
Han peker på at det er nettopp uavhengigheten som er suksessen til BarentsObserver:
- De blir lest av mange fordi de har troverdighet. Uavhengigheten til BarentsObserver er en viktig del at de har lykkes så godt som de har. De har mange lesere, siteres av mange og er dagsordensettende i regionen, sier Bård Glad Pedersen.
- Det betyr også å være uenig med politikere både på regionalt og nasjonalt nivå?
- Ja - de er ikke noe talerør for noen norske myndigheter. Det betyr også noen ganger å skrive kritisk om regjeringens politikk. Nå vil jeg ikke oppfordre dem til å gjøre det ubegrunnet, selvsagt..., men de må dekke spørsmål som er relevante, sier statssekretæren.
Mellom linjene i UDs brev oppfordres Barentssekretariatets styre og eiere til å behandle spørsmålet om uavhengighet på nytt.
Den oppfordringen bekreftes langt på vei av Bård Glad Pedersen:
- Når det ble uklarhet om dette, var det viktig for oss å presidere det overfor styret. Så kan de vurdere dette i lys av den informasjonen som vi nå har gitt. Vi inviterer sekretariatet, styre og eiere til videre dialog. Og mener det er viktig at BarentsObserver kan videreutvikles som en dagsordensettende nettavis, sier han.
- I lys av siste dagers hendelser: Kan dette være et tegn på at dagens organisering ikke er den beste?
- Dette handler om en redaksjonelle uavhengigheten, som vi mener er viktig. Organisering er en annen sak, men vi har tidligere sagt at hvis det er aktuelt å gjøre noe med organisasjonsformen, så er det fornuftig å ha en dialog med oss. Sånn at vi er sikker på at det ikke påvirker vår mulighet til å bidra. Samtidig har BarentsObserver også i dagens organisering vist solid evne til uavhengighet, mener Bård Glad Pedersen.
Dette brevet sendte UD i dag til Barentssekretariatets styre:
Vi viser til spørsmålet om større uavhengighet for Barents Observer.
Det er ikke riktig slik det er blitt fremstilt i noen medier at UD ønsker at Barents Observer skal være et informasjonsnettsted, og ikke en uavhengig avis. Tvert imot er UDs syn at det er en fordel om den fortsatt har en mest mulig uavhengig linje. Det vil være viktig for dens troverdighet og legitimitet. Dette ble også formidlet av statssekretær Bård Glad Pedersen i møte 3. desember 2014 med daværende styreleder Stein Ovesen og daglig leder Pia Svensgaard.
Økt redaksjonell uavhengighet gjennom undertegning av redaktørplakaten vil ikke ha noen negativ innvirkning for finansiering fra UD. Norad utgir allerede avisen Bistandsaktuelt som opererer etter redaktørplakaten.
UD mener at Barents Observer spiller en viktig rolle i det grenseoverskridende folk-til-folk-samarbeidet i nord. Nettavisen har utviklet seg til en viktig og god nyhetsformidler på sitt område. UD ønsker videre dialog om saken og ber om at styret orienterer nærmere om saken og veien videre.
Vennlig hilsen Utenriksdepartementet Christian Haalas Lyster
