Den nye spinndoktoren vil ikke bli kalt spinndoktor. Og nå har riksrefseren tenkt å holde mer kjeft

Vi hadde tenkt å møte Skjalg Fjellheim på Grünerløkka - og selvfølgelig spandere en kaffe latte, men hovedpersonen selv ville møtes for en svart kaffe på Bondeheimen.

– Jeg drikker ikke sånn, sier han og gliser fra barkrakken i Oslo sentrum.

Utenfor dørene hører vi den blå trikken skli over linjene - og rundt oss flagrer Pride-flagg. Her inne hører vi baristaen lage melkebaserte kaffedrikker. Den gamle riksrefseren fra Nordlys har ankommet løvens hule.

– Elsker du Oslo?

– Altså, elsker? Jeg tror ikke jeg kan si at jeg elsker Oslo. Hvis jeg hadde sagt det, så hadde det kanskje ikke vært helt troverdig. Men jeg synes det er en flott by og trives godt her. Det er jo masse gode venner her. Og det er jo så mye familie som bor her. Så dette tror jeg kommer til å gå helt fint ut.

– Du tolererer Oslo? 

– Ja, ja, sier han og ler.

Spinndoktor: Ikke kall meg spinndoktor

Skjalg Fjellheim har i en årrekke vært en av landets mest profilerte redaktører og kommentatorer. Nærmest ukentlig har han refset Oslo-sentrerte medier, politikere som ikke tar landet i bruk - og jammen har han ikke vært redd for å gå til frontalangrep på de som har fortjent det.

Men i sin splitter nye rolle som statssekretær i Finansdepartementet, er oppgaven å få fram Senterpartiet og regjeringens politikk. Da kan man ikke refse. I alle fall ikke i like stor grad. Nå skal han få frem budskapet, som det heter på så pent.

Men tilnavnet spinndoktor - det kan man bare glemme å kalle ham.

– Jeg vil ikke bruke ordet «spinndoktor». Rollen min er å forsøke å formidle Senterpartiets politikk i regjeringen, og regjeringens politikk, på en klok og forstandig måte til velgerne.

Den ferske statssekretæren legger ikke skjul på at han går inn i den nye rollen med en viss ærefrykt og ydmykhet. Som tidligere kommentator i Nordlys har han ofte kritisert det politiske systemet fra utsiden, men nå skal han være med på å forme det innenfra.

– Det er nytt for meg å se det politiske systemet innenfra. Det er en sann glede å få lov til å forme det norske samfunnet - og ikke bare kritisere det. 

– Nå må du faktisk jobbe, da?

– Det er vi vant til i Nord-Norge, gliser han.

Oslo-pressen må fortsatt ut av bobla

Du skal ha levd under en stein den siste perioden for å ikke ha fått med deg sjokkovergangen til Fjellheim. Hovedpersonen selv er klar over at denne overgangen kommer med en del nye utfordringer, men han er trygg på beslutningen.

– Jeg tror de fleste som har lest meg gjennom årene, har forstått hvor jeg hører hjemme politisk. Ingen tror at jeg har blitt Frp- eller Høyre-mann. Men jeg har forsøkt å være redelig med dem også, i mine analyser og kommentarer. Nå skal jeg gå fra å mene til å utføre, og det blir selvfølgelig en ny opplevelse å være med på å utforme politikk og stå til ansvar for den, sier Fjellheim.

Med denne nye rollen kommer også en ny måte å forholde seg til pressen på. Som tidligere redaktør er Fjellheim godt kjent med pressens arbeid, og han mener det er viktig at han nå bidrar til en god dialog mellom Senterpartiet og mediene.

– Jeg har stor respekt for pressens arbeid. Pressen må få gjøre sin jobb, lage sine vinklinger, og det er lite vi kan gjøre med det. Min rolle blir å forsøke å bidra til forståelse – hva Senterpartiet ønsker å utrette i regjeringen, hva våre posisjoner er i ulike saker, og oppklare misforståelser og faktiske feil som kan oppstå. Jeg ser fram til å ha en god dialog med pressen, sier han.

Selv om Fjellheim nå har skiftet side, holder han fast ved en av sine gamle kjepphester: Oslo-pressens begrensede forståelse av landet utenfor hovedstaden. Han har flere ganger kritisert mediene for å være for sentrert rundt Oslo, og han mener dette er en utfordring som fortsatt står ved lag.

– Når jeg har kritisert Oslo-mediene, har det handlet om at man reiser for lite rundt i landet og har en begrenset forståelse av de ulike strømningene som finnes der. For eksempel kom Senterpartiets kraftige vekst i årene fra 2015 til 2021 som en stor overraskelse for mange, men for meg som bor i Nord-Norge var det ikke så overraskende. Sentrum-periferi-dimensjonen er en veldig sterk drivkraft i det norske samfunnet, sier Fjellheim.

– Har du noen råd til journalistene som bedre vil forstå Norge?

– Reis rundt i dette flotte landet. Men det holder ikke å bli med en politiker på tur - du må være tilstede i lokalsamfunnene. 

Fjellheim er ikke den første Nordlys-redaktøren som tar steget over i politikken. 56-åringen går i fotsporene til både Ivan Kristoffersen og Hans Kristian Amundsen - som begge ble statssekretærer for Arbeiderpartiet. 

Fjellheim har stor respekt for begge, og han trekker spesielt fram Amundsens evne til å binde sammen by og land som en viktig inspirasjon.

– Jeg har stor respekt for både Ivan og Hans Kristian, som begge var viktige og markante personer i norsk presse- og samfunnsliv. Sistnevnte var min sjefredaktør i flere år i Nordlys. Han var en utmerket mann og et klokt menneske som var i stand til å binde by og land sammen på en god måte, både som pressemann og som statssekretær. Jeg lar meg inspirere av ham, spesielt i hans evne til å forstå og se hele Norge. Han gikk bort altfor tidlig, forteller Fjellheim.

Den tidligere pressemannen er klar på at hans rolle som statssekretær også handler om å sikre valgseier for Senterpartiet i 2025. Han ser det som avgjørende for Norges fremtid at Senterpartiets politikk får sterkere gjennomslag i årene som kommer.

– Min rolle som statssekretær i Finansdepartementet handler ikke bare om kommunikasjon, men også om å bidra til at Senterpartiet og Støre-regjeringen vinner valget i 2025. 

– Vi vet hva norske journalister stemmer

– Hvorfor går det så dårlig på målingene for partiet ditt?

– Det skjer med de fleste partier som sitter i regjering; oppslutningen faller. Vi har sett det før, og det er nok en kombinasjon av flere ting. Det har vært krevende tider internasjonalt med krig i Europa, stigende renter, usikkerhet i folks økonomi, og en pandemi som denne regjeringen arvet i 2021. Disse faktorene har utvilsomt påvirket oss.

– Er det utelukkende eksterne faktorer? Eller hva er din analyse?

– Når pressefolk spør meg om det er noe galt med budskapet, pleier jeg å si at jeg ikke lenger er kommentator. Jeg tror de analysene skal jeg dele med min partileder først, spesielt etter bare noen få dager på jobben.

– Hva med pressens rolle i dette? Du har tidligere kritisert Oslo-mediene for å være for sentrert rundt byene, mens Senterpartiet ønsker å ta hele Norge i bruk. Hvordan ser du på dette?

– Det er klart at det finnes en motsetning her. Hvor mange journalister stemmer egentlig på Senterpartiet? Det er ikke mange. Senterpartiet er ikke et parti som journalistene flokker til. Vi vet hva norske journalister stemmer, og de stemmer på andre partier. Det er ikke alltid at dette preger journalistikken direkte.

– Hva kan mediene gjøre for å bedre forstå Senterpartiet?

– Reise mer ut i landet, møte folk, lytte til dem og snakke med dem. 

Han peker på at det er en økende avstand mellom velgergruppene i storbyene og distriktene, en utvikling han mener Senterpartiet må jobbe hardt for å snu.

– Vi ser at det er en økende avstand mellom velgergruppene i storbyene og i distriktene. Dette er en utvikling vi ser både i Vest-Europa og USA, der polariseringen mellom sentrum og periferi har ført til fremveksten av høyrepopulisme. Dette er en farlig utvikling som vi må jobbe for å unngå i Norge. Senterpartiet har alltid jobbet for å ta hele landet i bruk, og jeg mener det er viktig at politikken vår fortsetter å møte behovene i hele Norge, sier Fjellheim.

Gjort sin verneplikt i Dax18

Til tross for det politiske skiftet og de nye utfordringene, er Fjellheim tydelig på at han ikke har noen illusjoner om at jobben som statssekretær vil være glamorøs. Han er forberedt på at rollen til tider kan være krevende.

– Jeg pendler allerede i dag, og det norske fellesskapets sentrale institusjoner befinner seg i Oslo, så det må man bare forholde seg til. Dette er det politiske sentrum, og vi trenger en hovedstad som respekterer hele landet. Men det er godt å komme hjem til Tromsø i helgene.

Til tross for hans tidligere engasjement som kommentator og debattant, ser Fjellheim nå fram til å innta en mer tilbaketrukket rolle. Han har ingen problemer med å la andre ta rampelyset, så lenge han kan bidra til at Senterpartiets politikk kommer ut til folket på en forståelig og klargjørende måte.

– Jeg så deg i Dagsnytt 18 da du ble utnevnt. Du var ganske kjedelig?

– Jeg har alltid likt å delta i debatter og har vært fast gjest i Dagsnytt 18 i mange år. Men nå er min rolle en annen. Jeg skal ikke være den som fronter Senterpartiet i debattprogrammene, men heller stå bak og bidra til at andre kan gjøre en god jobb. Jeg har gjort min verneplikt i debattstudioene, og nå er tiden inne for å ta en annen rolle, sier han og fortsetter:

– Det er ikke feil å være litt kjedelig en gang i blant, ler han.